Kolmivuotias Neema oli mennyt kotikylässään majaan sateensuojaan, kun hyeena hyökkäsi hänen kimppuunsa. Tapaturma on hirvittävä esimerkki niistä vaaroista, joita villieläinten kohtaamiset aiheuttavat Afrikan syrjäseuduilla. Kyläläiset havahtuivat koirien haukuntaan, menivät sisään majaan ja näkivät hyeenan Neeman kimpussa. Pieni tyttö menetti hyökkäyksessä toisen silmänsä ja puolet kasvoistaan. Hänen äitinsä Juliana on vasta 22-vuotias, ja Neema on keskimmäinen perheen kolmesta lapsesta. Tapaturman aikaan Neema oli yhdessä neljän muun lapsen kanssa isoäitinsä hoivissa, joka oli lähtenyt hakemaan jauhoja ruoanlaittoa varten.

– Kun isoäiti palasi, hän kohtasi kauhun huudot, ja näki hyeenan purevan Neemaa, Juliana kertoo.

Tansaniassa ei yleensä tehdä vaativia plastiikkakirurgisia leikkauksia, mutta kirurgi Maher Anous halusi antaa Neemalle ja hänen perheelleen toivoa. Hän päätti aloittaa leikkausten sarjan, joka antaisi Neemalle mahdollisuuden normaaliin elämään. Niinpä MAF lensi pitkän linjan kirurgin Arushasta Tansanian pääkaupunkiin Dodomaan aloittamaan korjausleikkausten sarjan. Neeman vammat vaativat mikrokirurgista osaamista ihosiirteiden ja verisuonten uudelleenkiinnittämisten vuoksi. Vaikka tehtävä on valtava, tohtori Anous uskoo voivansa rakentaa Neeman kasvot uudelleen. Maher Anous loi uransa plastiikkakirurgina Yhdysvalloissa, mutta halusi “kauniiden ihmisten kaunistamisen” sijaan muuttaa Itä-Afrikkaan ja käyttää taitojaan yleiskirurgiassa.

– Olen 71-vuotias ja minun pitäisi olla eläkkeellä, mutta tämä kolmivuotias tyttö tarvitsee taitojani, hän kertoo.

Leikkaussarjan ensimmäinen vaihe onnistui hyvin. Seuraava leikkaus tulee olemaan suurin, yli 12 tuntia kestävä operaatio. MAF:n Tansanian ohjelman johtaja Stewart Ayling kertoo tiimin olleen iloinen voidessaan kuljettaa tohtori Anousin leikkaamaan Neeman. Lentäjä Mark Liprini onnistui lentämään kirurgin Dodomaan vain hieman yli puolessatoista tunnissa. Vaihtoehtona olisi ollut noin seitsemän tunnin ajomatka.